С тех пор, как марсоход Curiosity оказался на Марсе в 2012 году, он неоднократно собирал пробы метана. Это особенно интересно для исследователей, потому что газ может указывать на более ранние формы жизни. Метан является биомаркером, потому что он может быть побочным продуктом микробов. Большая часть метана в воздухе на Земле создается микробами. Но с такой же вероятностью он мог иметь геологическое происхождение.
Орбитальный аппарат Exomars Trace Gas Orbiter (сокращенно TGO) Европейского космического агентства до сих пор не мог доставить образцы метана, что озадачило исследователей. TGO был разработан для обнаружения газов с более низкой концентрацией высоко в марсианской атмосфере, включая метан.
«Я был удивлен, что европейская команда не нашла метана», – сказал Крис Вебстер в заявлении НАСА. Сам Вебстер возглавляет Лабораторию анализа проб в Марсианской лаборатории (SAM), которая находится на борту марсохода Curiosity. Команда проверила, выделяет ли сам марсоход метан или результаты могут иметь какое-то отношение к положению марсохода, поверхности планеты или износу шин. «Я не могу не подчеркнуть усилия, которые мы прилагаем, чтобы обеспечить правильность измерений», – сказал Вебстер.
Куда уходит метан?
Канадский ученый Джон Э. Мур написал: «Что, если и марсоход Curiosity, и орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter правы?». Взгляд на различные способы работы марсохода и орбитального аппарата дает правдоподобное объяснение: Curiosity работает ночью, используя для настройки оборудования лазер. В противном случае спектрометр мог бы мешать работе других измерительных устройств.
С другой стороны, TGO снимает измерения в течение дня, чтобы использовать солнечный свет. Метан, который Curiosity может обнаружить в концентрированной форме на поверхности Марса, распространяется по атмосфере в течение дня благодаря солнечному теплу. Таким образом, Curiosity отслеживает его только прохладными ночами, но газ не может быть обнаружен TGO.
Команда Curiosity проверила это предположение и в течение дня искала метан, но безрезультатно. Следовательно, время суток и температура влияют на возникновение метана. Метан на самом деле является очень стабильной молекулой, и он также должен собираться в атмосфере. Он разлагается под действием солнечной радиации только через 300 лет. Фактически, газ также должен быть обнаружен орбитальным аппаратом. Теперь ученые исследуют процесс разрушения метана на Марсе – еще одну загадку Красной планеты.
